s. f. (On prononce Clé, même devant une voyelle, et plusieurs l'écrivent de cette façon.) Instrument, fait ordinairement de fer ou d'acier, qui sert à ouvrir et à fermer une serrure. Petite clef. Grosse clef. Clef forée. Le panneton d'une clef. La clef d'une porte, d'une armoire, d'une malle, etc. Fausser une clef. Forcer une clef. Une porte, un coffre, une armoire qui ferme à clef, à la clef. Un trousseau de clefs. Avoir des clefs pendues à sa ceinture. Elle a les clefs de tout. Cela est renfermé sous la clef. Cela est sous clef, sous la clef, sous les clefs. Fermer une porte à clef, à la clef. Donner un tour de clef. Porter, présenter les clefs d'une ville à un prince. Toutes les villes envoyaient leurs magistrats offrir les clefs au vainqueur.

Fausse clef, Clef qu'on garde furtivement pour en faire un mauvais usage. Il pénétra dans la chambre, et ouvrit les armoires avec de fausses clefs.

Gentilshommes de la clef d'or, se disait de Certains grands officiers de la cour de l'empereur d'Autriche ou du roi d'Espagne, et d'autres princes, qui avaient droit d'entrer dans la chambre de ces princes, et qui portaient une Clef d'or à leur ceinture, pour marque de ce droit.

Clef de chambellan, Insigne dé la charge de chambellan. Il se dit aussi de la charge même. Il a la clef de chambellan.

Prov. et fig., Mettre les clés sur la fosse, Renoncer à la succession ou à la communauté d'une personne décédée. Cette veuve a mis les clefs sur la fosse de son mari.

Fig. et fam., Mettre la clef sous la porte, Déménager, quitter furtivement sa maison, parce qu'on a de mauvaises affaires.

Prov. et fig., Avoir la clef des champs, Avoir la liberté d'aller où l'on veut. On dit de même, Donner la clef des champs, Mettre en liberté. On a donné la clef des champs à ces écoliers, à ces oiseaux. On dit également, Prendre la clef des champs, S'en aller, s'enfuir.

Fig., Les clefs de saint Pierre, L'autorité du saint-siège. Les clefs des trésors de l'Èglise, Le pouvoir d'accorder des indulgences. La puissance des clefs, les clefs du paradis, les clefs du royaume des cieux, La puissance de lier et de délier.

CLEF, se dit aussi, figurément, de Certaines places fortes de la frontière, des endroits dont la possession procure une entrée facile dans le pays. Calais est une des clefs de la France. Cette place est la clef du royaume. Les Thermopyles sont la clef de la Grèce.

Il se dit encore d'Une science qui prépare à l'étude d'une autre, qui y sert d'introduction. L'arithmétique et la géométrie sont la clef des sciences, mathématiques. L'étude des langues est la clef des sciences.

CLEF, en parlant De certains ouvrages où les noms sont déguisée, ou qui sont écrits d'une manière énigmatique, se dit figurément de L'explication des noms supposés, et des termes obscurs. Avoir la clef d'un roman, d'une satire. La clef de la cabale.

La clef d'un ouvrage, la clef d'un système, Ce qui est nécessaire pour l'intelligence d'un ouvrage, d'un système. On dit dans le même sens, La clef d'une affaire, etc., Ce qui met à même d'en pénétrer le secret, de la bien connaître.

Clef de chiffre, L'alphabet dont on est convenu, et qui sert à chiffrer ou à déchiffrer les dépêches secrètes. Il s'était procuré la clef du chiffre.

CLEF, signifie aussi, en termes de Musique, Un caractère qui se met au commencement d'une portée, sur une des cinq lignes, pour indiquer le nom de la note qui se place sur cette ligne, et par suite le nom des autres notes. Il y a trois clefs dans la musique : la clef de sol, la clef d'ut, et la clef de fa.

CLEF, se dit encore généralement, dans les Arts, de Ce qui sert à ouvrir et à fermer, à tendre et à détendre certaines choses; à monter ou à démonter, à serrer, à maintenir certains assemblages, etc.

La clef d'un robinet, La pièce mobile d'un robinet qui, selon la position qu'on lui donne, retient ou laisse échapper ce que renferme le vaisseau auquel le robinet est adapté.

La clef d'un poêle, Sorte de petite bascule placée dans le tuyau à une certaine hauteur, et qu'on peut tourner à volonté pour maintenir la chaleur dans le poêle, lorsqu'il n'y a plus que de la braise.

Les clefs d'un instrument à vent, Les pièces mobiles au moyen desquelles le musicien ferme et ouvre à son gré les trous de l'instrument. Cette clarinette, cette flûte a tant de clefs. Trompette à clefs.

Clef d'épinette, de clavecin, de piano, de harpe, Instrument qui sert à tourner les chevilles d'une épinette, d'un clavecin, d'un piano, d'une harpe, pour tendre ou pour relâcher les cordes.

Clef de pistolet, de carabine, d'arquebuse à rouet, se disait autrefois de L'instrument, avec lequel on bandait ces armes.

Clef de pendule, clef de montre, Instrument avec lequel on monte une pendule, une montre. Il a perdu la clef de sa montre. Une clef d'or, de cuivre.

Clef de pressoir, Vis qui sert à serrer ou à lâcher un pressoir.

Clef de lit, Instrument avec lequel on tourne les vis pour monter ou démonter le bois de lit.

Clef de voiture, Instrument qui sert à monter et à démonter les écrous et les crics qui tiennent les soupentes tendues.

Clef anglaise, Espèce de marteau à deux mâchoires, dont une se meut par une vis, et qui sert à serrer ou à desserrer.

En Chirurgie, Clef anglaise, Instrument qui sert à arracher les dents.

En Archit., Clef de voûte, La pierre du milieu qui ferme la voûte.

Fig., C'est la clef de la voûte, C'est le point capital de l'affaire.

Fig., Clefs de meute, Les meilleurs chiens d'une meute qui servent à conduire les autres et à les redresser.

Fig. et fam., Clef de meute, se dit d'Un homme qui a beaucoup de crédit dans sa compagnie, dans son parti.