C'est faire une tentative sans succès, manquer son coup.
Nos pères, auxquels les lois de la réfraction de la lumière étaient inconnues, créèrent celte expression figurée, après avoir remarqué sans doute que, si l'on attraper un animal sous l'eau, il arrivait toujours qu'on le manquait, à moins de frapper à coté de l'endroit où il paraissait se trouver.
Dans l'air, un rayon lumineux se propage en ligne droite, s'il ne rencontre pas d'obstacle. S'il rencontre un obstacle qu'il ne peut traverser, une plaque d'acier par exemple, il se réfléchit, et l'angle de réflexion est égal à l'ange d'incidence. Mais s'il rencontre un autre milieu dans lequel il peut se propager, l'eau par exemple, il se réfracte, en formant un angle particulier.
Prenez un vase plus large que profond; mettez au fond une pièce de monnaie, et placez votre œil, sur le rebord du vase, de manière qu'il finisse par ne plus apercevoir la pièce. Versez ensuite de l'eau dans le vase : la pièce deviendra peu à peu visible, elle semblera monter, et le fond du vase lui-même apparaîtra presque entier, bien que ni lui ni la pièce n'aient bougé.
Cette interruption dans la marche rectiligne du rayon lumineux tient à ce que sa vitesse n'est pas la même dans l'eau que dans l'air.
Tout le monde a pu observer qu'un bâton plongé dans l'eau ne paraît plus droit; la partie immergée semble se relever el former un angle obtus avec la partie restée dans l'air. Il en résulte que la pointe du bâton n'est pas réellement à l'endroit où l'œil la perçoit; elle est à une certaine distance de cet endroit, plus bas. Donc si l'on donnait un coup d'épée à un corps immergé dans l'eau, en ne tenant compte que des indications données par l'œil, on frapperait certainement à côté. De là le dicton.
Les pécheurs au fusil, car il y en a, n'oublient pas de tenir compte de la déviation de la lumière passant d'un milieu moins dense dans un milieu plus dense, ou vice-versa. Lorsqu'ils veulent envoyer une balle à un poisson, ils ont soin de viser au-dessous de l'endroit où leur œil le perçoit.
La réfraction de la lumière est cause que notre œil nous trompe souvent sur la véritable profondeur des rivières. L'expérience de la pièce de monnaie placée au fond d'un vase, laquelle devient visible à mesure qu'elle se couvre d'eau, donne parfaitement l'explication de ce phénomène. De même, lorsque nous entrons au bain, nous croyons tomber dans un gouffre, car le fond de la baignoire nous avait paru bien plus rapproché qu'il ne l'est réellement. La même raison nous fait voir plus gros les objets plongés dans l'eau.
