Cycnus, fils de Sthénélus, roi de Ligurie, uni par les liens du sang à Phaéton du côté de sa mère, ayant appris la mort de son ami, abandonna ses États pour le pleurer sur les bords de l'Éridan, car il était inconsolable dans sa douleur. Tout le jour, et souvent la nuit, il allait dans la solitude, le long du fleuve, exhalant ses plaintes par des chants mélancoliques auxquels se mêlaient le doux clapotement des eaux et le frémissement des peupliers. Il parvint ainsi à la vieillesse sans pouvoir se consoler. Les dieux eurent pitié de lui ; ils changèrent en plumes ses cheveux blancs, et le métamorphosèrent en cygne.

Sous cette forme, Cycnus se souvient encore de la foudre de Jupiter qui a fait périr son ami ; il pousse encore de tristes plaintes, n'ose prendre son essor, rase la terre, et habite l'élément le plus contraire au feu.