Danaüs, prince égyptien, ayant tenté de ravir la couronne à son frère Égyptus, fut contraint de s'enfuir d'Égypte. Il se réfugia dans le Péloponèse, chassa d'Argos le roi Sthénélus, fils de Persée et d'Andromède, et s'empara de son royaume. Danaüs avait cinquante filles, et son frère Égyptus cinquante fils. Celui-ci, jaloux de la puissance de son frère, et craignant de la voir grandir encore si, par le mariage de ses filles, il contractait de nombreuses alliances avec les princes de la Grèce, voulut donner pour épouses à ses fils leurs cousines germaines. Il les envoya donc à Argos, à la tête d'une armée, pour appuyer sa demande.

Danaüs, trop faible pour leur résister, consentit au mariage de ses cinquante filles avec ses cinquante neveux, mais sous condition secrète que les Danaïdes, armées d'un poignard caché sous leurs robes, massacreraient leurs maris la première nuit de leurs noces. Ce projet s'exécuta, et la seule Hypermnestre épargna Lyncée son époux.

Jupiter, pour punir ces filles cruelles, les condamna à remplir éternellement dans le Tartare un tonneau percé.

Hypermnestre, qui avait eu horreur d'exécuter l'ordre de son père, bien qu'elle en eût fait le serment, fut jetée en prison par Danaüs qui voulait la faire mourir comme coupable de trahison. Il la cita en justice, mais elle fut absoute par les Argiens. En mémoire de ce jugement, elle consacra à Vénus une statue sous le nom de Nicéphore (qui donne la victoire). Plus tard, Lyncée devint le successeur de Danaüs.

Tel est le fond de la légende des Danaïdes, mais il s'en faut de beaucoup que les poètes soient unanimes à l'accepter. D'après une croyance ancienne, Argos était en quelque sorte la mère-patrie des rois d'Égypte, puisque la maison de Danaüs était issue d'Io, qui était Argienne. S'étant sauvées d'Égypte avec leur père pour se dérober au mariage que désirait Égyptus, elles furent favorablement accueillies par Pélasgus, roi d'Argos. Cette arrivée des Danaïdes à Argos fait le sujet de la tragédie d'Eschyle, intitulée les Suppliantes.

D'après Strabon, le châtiment fabuleux infligé aux Danaïdes dans les Enfers n'est qu'une allégorie purement historique. Ces princesses, venues d'Égypte à Argos, y apportèrent l'usage de canaliser l'eau des rivières et des fontaines, comme dans leur pays. On creusa un grand nombre de citernes ou de puits, et, grâce à l'invention des pompes, qui leur est attribuée, les Argiens eurent des sources intarissables, versées, pour ainsi dire, par les Danaïdes.