Les Pygmées, peuple fabuleux qu'on disait avoir existé en Thrace, étaient des hommes de toute petite taille. Ils avaient tout au plus une coudée de haut ; leurs femmes étaient mères de famille à l'âge de trois ans, et très vieilles à huit ans. Leurs villes et leurs maisons n'étaient bâties que de coquilles d'œufs ; à la campagne, ils se retiraient dans des trous qu'ils faisaient sous terre ; ils coupaient leur blé avec des cognées, comme s'il eût été question d'abattre une forêt.

Une armée de ces petits hommes attaqua Hercule qui s'était endormi après la défaite du géant Antée, et prit pour le vaincre les mêmes précautions qu'on prendrait pour former un siège : les deux ailes de cette petite armée fondent sur la main du héros ; et, pendant que le corps de bataille s'attache à la gauche, et que les archers tiennent ses pieds assiégés, la reine, avec ses plus braves sujets, livre un assaut à la tête. Hercule se réveille, et, riant du projet de cette fourmilière, les enveloppe tous dans sa peau de lion, et les porte à Eurysthée.

Les Pygmées avaient guerre déclarée contre les grues qui, tous les ans, venaient de la Scythie les attaquer : nos champions, montés sur des perdrix, ou, selon d'autres, sur des chèvres et des béliers d'une taille proportionnée à la leur, s'armaient de toutes pièces pour aller combattre leurs ennemis.

Les Grecs qui, dans leurs fables, admettaient l'existence des géants, c'est-à-dire des hommes d'une grandeur extraordinaire, imaginèrent, pour faire contraste, ces petits hommes d'une coudée, qu'ils appelèrent Pygmées, du mot grec pygmé, mesure de 18 doigts, valant environ 338 millimètres.

L'idée de ces petits hommes vint peut-être aux Grecs de certains peuples d'Éthiopie, appelés Péchiniens. Ces peuples étaient d'une taille bien au-dessous de l'ordinaire ; les grues se retirant tous les hivers dans leur pays, ils s'assemblaient pour leur faire peur et les empêcher de dévaster leurs champs.

Homère, dans l'Iliade, compare les Troyens à des grues qui fondent sur les Pygmées, preuve manifeste que celle fable était populaire en Grèce dès les temps les plus reculés. Beaucoup de vases grecs, d'ailleurs, représentent les combats des Pygmées et des grues.