Les grands bois, autant que les mers, les lacs, les eaux courantes et profondes, inspirèrent aux premiers hommes une terreur religieuse : le mugissement ou le murmure du vent dans les grands arbres leur causait une émotion qui reportait leur pensée vers une puissance supérieure et divine. Ainsi les forêts, les bois ont été les premiers lieux destinés au culte de la divinité. C'était d'ailleurs dans les bois que les premiers hommes fixaient de préférence leur demeure, et il était naturel qu'ils fissent habiter les dieux là où ils habitaient eux-mêmes. Mais ils choisissaient les lieux les plus sombres pour l'exercice de leur religion. Il leur semblait que, dans le demi-jour, sous les ombrages presque impénétrables aux rayons du soleil, la divinité se rapprochait plus facilement d'eux, se communiquait plus librement, et prêtait plus d'attention à leurs prières. Dans la suite, lorsque, réunis en société, les hommes élevèrent des temples, l'architecture de ces édifices, par leurs hautes colonnes, leurs voûtes, leur demi-obscurité, rappelait encore la forêt des temps primitifs.

En souvenir de ces vieux âges, on plantait toujours, autant qu'il était possible, autour des temples et des sanctuaires, au moins quelques arbres aussi respectés que les temples mêmes. Souvent ces arbres étaient assez nombreux pour former tout un bois sacré. C'est dans ces bois qu'on se rassemblait aux jours de fête : on y faisait des repas publics, accompagnés de danses et de jeux. On y suspendait de riches offrandes. Les plus beaux arbres étaient ornés de festons et de bandelettes, comme les statues des dieux. Les bois sacrés étaient comme autant d'asiles où l'homme et les bêtes inoffensives mêmes avaient part à la protection de la divinité.

À Claros, île de la mer Égée, « il y avait, dit Élien, un bois consacré à Apollon, où n'entrait jamais de bête venimeuse. On voyait aux environs beaucoup de cerfs, qui, poursuivis par les chasseurs, se réfugiaient à l'intérieur du bois ; les chiens, repoussés par la force toute-puissante du dieu, aboyaient vainement, et n'osaient entrer, tandis que les cerfs paissaient sans plus rien craindre ».

À Épidaure, le temple d'Esculape était entouré d'un bois sacré de tous côtés ceint de grosses bornes. Dans cette enceinte on ne laissait mourir aucun des malades venus pour consulter le dieu.

Les forêts les plus vénérées de la Grèce étaient celle de Némée, en Argolide, où se célébraient, en l'honneur d'Hercule, les jeux néméens, et celle de Dodone, en Épire, où, par une faveur de Jupiter, les chênes rendaient des oracles.