C'était une croyance populaire, chez les anciens, que les mauvais esprits élisaient domicile, de préférence, dans le corps d'un chien noir. Plutarque rapporte, dans la Vie de Cimon, qu'un démon, travesti en chien noir, vint annoncer à ce général sa mort prochaine. Léon, évoque de Chypre, parle également de cette croyance.

Les sorciers se chargèrent de la perpétuer. La plupart, en effet, ne se montraient guère sans être accompagnés d'un chien noir; ils laissaient croire volontiers que ce compagnon n'était autre que le diable lui-même, et l'on conçoit facilement que, si les chiens en général furent discrédités par le fait des sorciers, les chiens noirs en particulier inspirèrent aux crédules une terreur et une aversion profondes. Il y a encore des localités où les chiens noirs sont noyés aussitôt après leur naissance.

C'sst évidemment la croyance relative au chien noir qui nous a valu la locution : C'est ma bête noire, applicable à une personne dont nous avons peur, dont nous craignons l'influence malfaisante.