Atrée, fils aîné de Pélops et d'Hippodamie, succéda à Eurysthée, roi d'Argos, dont il avait épousé la fille Érope. Thyeste, son frère, dévoré par une ambition que secondait un naturel féroce et porté au crime, ne put consentir à ce que les États de Pélops devinssent le partage d'Atrée.

Le bonheur de l'empire et la prospérité de la famille étaient attachés à la possession d'un bélier qui avait une toison d'or, et que Mercure avait donné à Pélops ; Thyeste, par ses artifices parvint à l'enlever. À cette injure, il avait ajouté le plus sanglant outrage, en corrompant Érope, femme d'Atrée.

Il se déroba, par la fuite, à la fureur de son frère ; mais il ne put emmener ses enfants, et il avait tout à craindre pour eux. Il fit faire, par ses amis, des propositions pour obtenir son retour, et Atrée, ayant feint de s'y prêter pour rendre sa vengeance plus cruelle et plus éclatante, Thyeste revint auprès de lui, et fut trompé par les apparences d'une vraie réconciliation.

Atrée avait ordonné un repas solennel où les deux frères devaient se jurer une amitié récipropre ; mais ce prince, ayant fait égorger les enfants de Thyeste, les fit couper par morceaux, et on les servit à leur propre père. Lorsque, à la fin du repas, on fit aux dieux les libations ordinaires, les deux frères se promirent, en prenant le ciel à témoin, l'oubli de tout le passé, et alors, Thyeste ayant demandé à voir ses enfants pour les embrasser, Atrée fit apporter dans un bassin leurs têtes, leurs pieds et leurs mains. On dit que le soleil se cacha pour ne point éclairer une action si barbare.

Thyeste, transporté de rage, ne respirant que la vengeance, trouva dans un fils qui lui restait un instrument propre à le bien servir. Ce fils, fruit d'un amour coupable, avait été d'abord abandonné, puis reconnu par Thyeste, et s'appelait Égisthe. Il ne démentait point son origine par sa férocité. S'étant chargé de faire mourir Atrée, il choisit le temps d'un sacrifice pour l'assassiner. Après ce meurtre, Thyeste monta sur le trône d'Argos.

Ses neveux, Agamemnon et Ménélas, enfants de Plisthène, autre fils de Pélops, étaient élevés par les soins et à la cour d'Atrée. Ils se retirèrent chez Œnée, roi d'Œchalie, qui les maria aux deux filles de Tyndare, roi de Sparte, Clytemnestre et Hélène, sœurs de Castor et Pollux. Avec le secours de leur beau-père, ils marchèrent contre Thyeste : mais il ne les attendit pas : pour se soustraire à un juste châtiment, il se sauva dans file de Cythère.