Cette maxime de Buffon se trouve souvent citée, sous des formes assez différentes, mais sans aucune indication de source. Littré seul, du moins à notre connaissance, y joint un renseignement précis, et (c'est vraiment jouer de malheur) ce renseignement est erroné. Il renvoie au Discours de réception, qui ne contient rien de semblable.

Flourens, écrivant l'Histoire des travaux, et des idées de Buffon (1850), la cite (p. 300), parmi les mots célèbres que ce grand naturaliste a dits ou écrits, sous la forme suivante :

« Le génie n'est qu'une plus grande aptitude à la patience. »

A défaut du passage même où Buffon a pu formuler cette maxime, nous citerons quelques lignes de M^me Necker, femme du ministre de Louis XVI et amie intime de Bulfon, qui prouvent que celui-ci attachait un grand prix à sa définition du génie, et qu'il y revenait volontiers.

Voici les paroles qu'elle lui prête dans ses Pensées et souvenirs :

« Le génie se forme par la patience, en considérant longtemps une idée, et en trouvant enfin des rapports féconds et bien liés. » (Nouveaux mélanges, 1801, t. I, p. 154.)

Elle dit encore un peu plus loin (p. 181) :

« M, de Buffon est persuadé que l'art d'écrire est de la patience et que le génie est de la patience : il faut bien voir pour bien écrire, il faut penser longtemps pour avoir des idées nouvelles. Quand on a une idée intéressante, il ne faut pas s'empresser de la délayer pour en faire un livre, il faut, au contraire, la mettre de côté, afin de pouvoir la réunir avec toutes celles qui se présentent dans notre esprit, et en faire un corps digne d'attention. »

Voilà qui nous fait bien comprendre comment Buffon entendait sa définition, qui, au premier abord, paraît assez discutable.